Si dès les débuts du récit historique une curiosité archéologique apparaît, et si les sociétés anciennes ont de tout temps été confrontées aux restes matériels des civilisations qui les avaient précédées, ainsi qu'aux restes matériels des périodes géologiques anciennes, on ne peut parler de découvertes archéologiques que lorsque ces découvertes ou artefacts sont interprétées comme des signes permettant de retracer un passé, comme des indices à replacer dans une perspective chronologique. Une telle situation n'apparaît réellement en Occident qu'avec l'époque moderne.
La notion de découverte archéologique a aussi considérablement évolué avec les progrès de la méthodologie archéologique : à la quête du bel objet exceptionnel, chère aux antiquaires et encore présente dans l'imagerie du grand public, s'est substituée une étude des sociétés passées qui s'est aussi tournée vers l'ordinaire, le quotidien. Ainsi la mise en évidence d'un parcellaire rural antique par photographie aérienne est une découverte archéologique ou trouvaille au même titre que le dégagement d'une statue exceptionnellement belle. C'est aussi signifier que la découverte archéologique est de moins en moins due au hasard ou à l'intuition. Les fouilles programmées sont planifiées et mettent en œuvre des procédures organisées pour répondre à une problématique. Les sondages et fouilles préventives, ou de sauvetage, sont aussi issues d'une surveillance volontaire des dégagements occasionnés par les grands travaux sur un site archéologique. Il reste malheureusement des fouilles clandestines, pillages irresponsables qui continuent à chercher le bel objet mais diminuent fortement sa valeur en tant que découverte archéologique puisqu'il est coupé de son contexte historique et dégagé sans une méthodologie apte à le replacer dans son environnement et son époque. Pour contrer ces pillages, des organisme tel quel l'UNESCO permet de préserver la patrimoine de certains sites archéologiques.
